元オリックス選手が故郷の高校野球部を復活、監督に就任！第2の人生の目標は“ゼロからの甲子園出場”町外から来た4人の選手との青春が始まる
2018年までオリックス・バファローズに在籍していた吉田雄人さん（30）が、故郷の北海道・森町に戻り、森高校野球部を復活させ監督に就任しました。
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引退後、紆余曲折を経て第2の人生を歩み始めた吉田さん、野球部を復活させるまでの歩みを追いました。
■エリート街道を歩んだ高校時代とプロの壁…「野球から離れたいと思っていた」
吉田さんは北照高校時代、俊足好打の外野手として甲子園に出場、松井裕樹選手（サンディエゴ・パドレス）や、森友哉選手（オリックス）らと共に、高校野球日本代表にも選ばれました。高校球界のエリート街道を歩んだ吉田さんは2013年にオリックスからドラフト5位に指名され入団しました。
将来のレギュラー候補として期待された吉田さんでしたが、当時のオリックスは吉田正尚選手（レッドソックス）、糸井嘉男選手など日本を代表する外野陣ばかり。「プロはフィジカルも技術もすごい、同期もポテンシャルが高くて、『どうやって生きていこう』と思いました」と、プロのレベルの高さに苦しむ日々を送りました。
そして、プロ通算1安打に留まり2018年に引退。
吉田さんは当時を振り返り、「心が折れ、野球から距離を置きたいと思っていた」と語り、その後、関西のテレビ制作会社で働く事になりました。
■オリックス優勝で動かされた心、「ゼロから復活したら面白い」野球部復活を目指し帰郷
吉田さんがテレビ制作会社で働いていた2021年、オリックスがリーグ優勝を果たします。所属していたチームの大躍進に「勇気をもらえました。『自分も腐っていたらダメだ』と思いました」と、心を動かされ北海道に戻りました。
その後、札幌でパーソナルジムのトレーナーや、母校・北照高校のコーチをしていた時に森高校野球部が2021年に廃部となった事を知り、「ゼロからの復活に挑戦するのも面白いのでは」と一大決心。森町の地域町おこし協力隊となり野球部復活を目指しました。
■存続危機の高校の起爆剤に。町の人たちが野球部復活の取り組みをサポート
とはいえ、少子高齢化で人口が減り続けている森町。森高校の入学生徒数は2024年、初めて20人を切りました。
吉田さんから野球部復活の相談を受けた脇澤潤一教頭は「高校が存続できなければ経済的にも町の活力が失われる。何かしなければならないと高校も思っていた」と野球部復活の活動を歓迎しました。
地元の企業も荒れ放題だったグラウンドを無償で整備してくれました。
吉田さんの中学時代に所属していたチームの先輩も生徒たちを受け入れる寮作りを手伝ってくれるなど、様々な人たちが吉田さんの活動をサポートしてくれました。
